«Jésus annonçait le royaume, et c’est l’Église qui est venue.» C’est avec cette formule de sa plume qu’Alfred Loisy, grand historien français des religions, résumait dans un opuscule qui fit date le devenir du christianisme après Pâques. Bien loin de dénoncer la déviation de l’Église face au projet de l’homme de Nazareth, Loisy cherchait par cette enquête à en saisir la continuité et la nécessaire institutionnalisation.
À sa suite, nombreux sont les historiens et biblistes à s’être engagés dans cette quête des origines chrétiennes. À l’heure où les Églises en Occident se cherchent un second souffle et repensent leur raison d’être, elle s’impose même comme une urgence.
C’est à revisiter cette fascinante entreprise d’innovation ecclésiale qui a accompagné le premier siècle d’existence du christianisme que s’attelle ce livre: comment les croyants en Jésus ont-ils actualisé l’héritage de leur maître après sa mort? Pourquoi se sont-ils regroupés en communautés? Où et à quelle fréquence se réunissaient-ils? Ont-ils inventé des rites et des pratiques de foi? Et à quand remonte l’institution des ministères, celui de l’évêque et des diacres en particulier? Autant de questions et d’autres encore qui guident cette remontée aux sources de l’Église.